巴陵戲，原稱“巴湘戲”，因藝人都出自巴陵和湘陰而得名。又因它的形成和主要活動地區(qū)是岳陽（舊岳州府），民間稱為岳州班。1952年始定名為“巴陵戲”。它以彈腔為主，兼唱昆腔、雜腔、小調(diào)。用中州韻湖廣音結(jié)合湘北方言為其舞臺語言。曾經(jīng)流行于湘北的岳陽、湘陰、汨羅、平江、臨湘、華容，湖北的通城、監(jiān)利，江西的修水、銅鼓等地。清代中葉就曾到武漢、南昌、沙市、宜昌等城市演出。清末民初，巴陵戲班岳舞臺在湘北、湘西、鄂西南、贛西的38個縣市頗有盛名。
巴陵戲的形成與發(fā)展，經(jīng)歷了一個漫長的歷史過程。岳陽古稱巴陵。據(jù)史料記載，明崇禎十六年（公元1643年），岳陽便有了用“楚語演唱種種傷心事”的戲曲表演形式。另據(jù)巴陵戲歷代藝人傳說，明代末年，岳陽曾有洪勝班，該班生角大王洪玉良便是巴陵戲的始祖。
明萬歷年間，風(fēng)靡全國的昆腔也給巴陵戲的形成和發(fā)展以重大影響。至今巴陵戲還存有純用昆腔演唱的傳統(tǒng)劇目《天官賜福》、《打三星》等，而且有大量的昆曲曲牌用于舞臺演出。
清代乾隆年間，不少地方戲隨著商業(yè)活動流布，開始了互相的影響。這種劇種的交流，使得巴陵戲得以博采眾長，迅速形成發(fā)展起來。巴陵戲的彈腔，分南、北路，便是受徽調(diào)和襄陽腔的影響而形成。隨后，伴隨著劇目、表演藝術(shù)的益豐富， 巴陵戲逐漸形成為一個以彈腔為主的多聲腔劇種。
巴陵戲在清代末葉出現(xiàn)了興盛的景況。不少清代的演義小說中，都有岳州戲（巴陵戲）演出盛況的描寫。當(dāng)時著名的專業(yè)科班和班社有“巴湘十三塊牌”，“巴湘十八班”，從業(yè)人員達800余人，活動于湘、鄂、贛三省交界的諸縣城鄉(xiāng)。業(yè)余的科班、班社，遍及城鄉(xiāng)；茶樓酒肆，圍鼓演唱不絕�；钴S于湘北城鄉(xiāng)的皮影戲、木偶戲也多用巴陵戲演唱。城鄉(xiāng)的祠堂廟宇競相修建戲臺。當(dāng)時的岳陽城鄉(xiāng)有戲臺近40座。
在長期的歷史發(fā)展中，巴陵戲與省內(nèi)的其他的戲曲劇種的相互借鑒和交融也比較多。巴陵戲藝人與湘劇藝人經(jīng)常往來，經(jīng)常同廟演唱，各演半，并分居廟內(nèi)東西科樓。兩個劇種的藝人相互插班學(xué)藝。在相互的交往中，取長補短，使巴陵戲的藝術(shù)表演形式漸成熟。
巴陵戲的傳統(tǒng)劇目比較豐富。據(jù)不完全統(tǒng)計，共有420余個。大多取材自歷史演義和話本， 部分劇目從元明雜劇、傳奇演變而來。習(xí)慣上分為整本、半本、折子、小戲四類，以半本戲居多。這些劇目，如果按聲腔來分，則有昆腔戲3個，南路戲88個，北路戲31個，南北混唱的戲76個，小調(diào)戲16個，安慶調(diào)戲4個，七句半戲5個。近幾十年中，進行了三次較大規(guī)模的挖掘、展覽演出， 搶救了一批傳統(tǒng)劇目。整理改編了優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目《打嚴(yán)嵩》、《九子鞭》、《打差算糧》、《三審刺客》等30多個，其中一些劇目獲得湖南省戲劇會演劇本一等獎和挖掘獎。1959年創(chuàng)作的大型歷史劇《何騰蛟》，參加湖南省戲劇會演獲獎并參加建國十周年獻禮演出。
巴陵戲的音樂，分聲腔和伴奏音樂兩部分。聲腔又分昆腔、彈腔和雜腔小調(diào)。巴陵戲中的昆腔分為“套曲”、“正、青合套”和“散牌子”三類。昆腔劇目僅剩三個，多數(shù)曲牌已逐漸成為嗩吶吹奏曲牌。彈腔分為南、北路，又各有其反調(diào)，叫“反南路”與“反北路”。同時還有一種特殊唱腔形式：“西二簧”，即唱腔是南路，胡琴把位用北路指法，其過門能巧妙地將南北路融合一體， 也就是南唱北拉，因而風(fēng)味特別。彈腔具有較完整的各種板式。雜腔小調(diào)則生動活潑、節(jié)奏明快，多見于丑角和蹺子戲中。
巴陵戲的伴奏音樂包括嗩吶牌子、絲弦牌子和鑼鼓經(jīng)等。彈腔的伴奏，習(xí)慣稱為“九根弦”，即胡琴、月琴和小三弦，還有嗩吶、笛子、長桿子。月琴有“滿天飛”的伴奏特技。過場曲牌分嗩吶和絲弦兩種牌子，多無唱詞，為配合劇情和人物感情而用。打擊樂的樂器有：板鼓、課子、堂鼓、大鑼、小鈔、云鑼、馬鑼等。有一套完整的鑼鼓經(jīng)，成為將唱、做、念、打等表演程式組成一體的紐帶。
巴陵戲的表演藝術(shù)特別注重人物性格刻畫，有一套較為完整的傳統(tǒng)表演程式，形成了既粗獷樸實，又細膩生動，雅俗共賞的藝術(shù)風(fēng)格。演員要求唱、做、念、打全面發(fā)展，表演上有“內(nèi)八功”、“外八功”等技巧�！皟�(nèi)八功”是演員刻畫人物心理、表達人物情感的8種基本技巧，既喜、怒、哀、樂、悲、愁、恨、驚。表演上特別講究眼功的運用，經(jīng)常使用的眼法有正、斜、怒、哀、呆、癡、冷、倦、睡、瞎、病、賊、妒、媚、色、瘋、醉、死眼等。所謂的“外八功”， 泛指手、腿、身、頸及胡子、翅子、翎子、扇子、散發(fā)，羅帽、鸞帶、水袖等的運用。
在巴陵戲的武打戲中， 歷代藝人采用和創(chuàng)造了不少絕技，如輕功、軟杠、拋叉、拋椅、鉆刀圈、鉆火圈、翻桌、疊羅漢、順風(fēng)旗等。這些武打藝術(shù)與民間武術(shù)、雜技有深厚的淵源關(guān)系．巴陵戲的行當(dāng)分生、旦、凈三大行。生行有老生、三生、靠把、小生、貼補；旦行有老旦、正旦、閨門、蹺子、二小姐；凈行有大花臉、二凈、二目頭、三花臉、四七郎。大部分行當(dāng)，需要文武不擋，唱做兼工。
巴陵戲的道白除常用的韻白、戲白之外，也有京、蘇、川、淮、晉、沔陽、通城等方言白口，用以表現(xiàn)某些人物不同的地域、身份和性格。巴陵戲的舞臺美術(shù)，包括臉譜、服飾、砌末等。常用臉譜近百個，專用臉譜40多個，臉譜用色豐富，不僅表示人物的膚色，而且揭示其品格個性。
巴陵戲的班社組織分為江湖班、官班、案堂班、六人班及圍鼓串堂五種。中華人民共和國成立之后，巴陵戲獲得了新的發(fā)展。流離失所的藝人們，成了國家和社會的主人。在政府的支持下，藝人們組成了專業(yè)劇團，先后舉行了幾次較大規(guī)模的傳統(tǒng)藝術(shù)挖掘、展覽演出和巴陵戲教學(xué)活動，老藝人競相傳藝，新學(xué)員虛心學(xué)習(xí)，巴陵戲的藝術(shù)傳統(tǒng)得到繼承和發(fā)展。一些新編歷史劇、改編傳統(tǒng)和新創(chuàng)作的現(xiàn)代戲在各級戲劇會演中獲獎。
巴陵戲現(xiàn)存?zhèn)鹘y(tǒng)劇目三百七十多出，內(nèi)容多取材于歷史演義和話本，以反映歷代政治、軍事斗爭題材為主，其中的代表性劇目有《打嚴(yán)嵩》、《九子鞭》、《夜夢冠帶》、《崔子弒齊》、《打差算糧》、《張飛滾鼓》、《三審刺客》等。
巴陵戲是湘東北地區(qū)戲劇的代表，在湖南省乃至全國的地方大戲劇種中占有重要地位。其舞臺語言、劇目、聲腔、音樂、表演乃至演出習(xí)俗中承載著大量與岳陽有關(guān)的歷史文化信息，是研究岳陽歷史文化和民風(fēng)民俗的"活化石"，又是研究中國戲曲流變和地方劇種成型、發(fā)展的寶貴資料。民國中后期，巴陵戲開始走向衰落，1949年以后經(jīng)過搶救得到復(fù)興�，F(xiàn)在由于現(xiàn)代文化的沖擊，湖南僅存岳陽市一個巴陵戲?qū)I(yè)劇團，急需得到救助和保護。